כנפי הדמיון נפתח בעצירת חירום של רכבת בדרכה ללונדון. הנוסעים מופתעים לראות אישה צעירה קופצת החוצה וחשה לעזרת כבשה במצוקה שמוטלת בשדה לצד המסילה.
אחד מהם, העורך הספרותי סילבסטר וייקס, מזהה בפניה היפים אותות לטרגדיה נוראה - אך לא מעלה בדעתו שיפגוש בה שוב. נוסע אחר, מוריס בנסון, צַפָּר חובב, בלש לשעבר ויצור מפוקפק באופן כללי, מחליט לעקוב אחריה, כי נדמה לו ש"יש כאן סיפור".
ואכן, יש כאן סיפור, ומהטובים שבהם. מרי וזלי רקמה רומן מרגש ומורכב על אובדן ועל נחמה, רצוף התפתחויות עלילתיות מפתיעות, תיאורי אופי חדים וביקורת חברתית שנונה - ביקורת שקשורה קשר הדוק לסיפור חייה של המחברת עצמה. לצד כל אלה מתוארות בציניות אפיזודות מחיי עולם הוצאות הספרים, מקום עבודתו של העורך וייקס.
גיבורת הספר היא האישה הצעירה ורדופת האשמה על מות בנה, ג´וליה פייפר; אך את עלילתו מניעה דמות נוספת, האהבה: המקום הרחוק ביותר שאליו אפשר להגיע על כנפי הדמיון.
