הספר מנסה לתאר את ישו כפי שחי בפועל: יהודי שפעל ביהודה כמה עשורים לפני חורבן בית שני, שסביב חייו נרקמו אגדה ומסתורין. המחבר בוחן את חייו ואת סופו הטראגי בלי ההילה המיסטית שהנצרות עטפה בה אותו, ובלי הדעות המוקדמות שרווחו בקרב חוגים רחבים ביהדות. לפי התזה של אדלר, ישו היה יהודי שמר מצוות בקפדנות, שלא התכוון להקים דת חדשה ולא לתקן את היהדות, האמין שהוא המשיח המיוחל שיגאל את עמו משלטון רומא, ונצלב בידי הרומאים כמורד באימפריה.
